In een competitieve omgeving, zoals het bedrijfsleven, gaat het behalen van succes niet alleen om de manier waarop je je ‘kaarten’ speelt. Het bespelen van je tegenstanders is vaak nog veel belangrijker. Dat is de conclusie uit een pokerexperiment van de University of California.
Online pokerexperiment
Tijdens het online pokerexperiment werden er drie weken lang zo’n 35.000 spelers bestudeerd. Dit gaf de onderzoekers een helder inzicht in de manier waarop mensen strategische informatie verwerken in een competitieve omgeving. Volgens Seth Frey, universitair docent communicatie aan de universiteit, halen pokerexperts hun concurrentievoordeel niet uit hun eigen kaarten of de signalen van tegenspelers, maar uit de onderlinge wisselwerking tussen de twee. “Zolang spelers hun kaarten verborgen houden is hun gedrag ook gesloten: een tegenspeler kan hun strategie niet doorgronden zonder beide informatiebronnen te raadplegen.”
Informatiemanagement in poker
Het doel van een pokerspeler is om zoveel mogelijk informatie over de kaarten van hun tegenstanders te krijgen zonder zichzelf in de kaarten te laten kijken. Pokerexperts krijgen dit volgens Frey voor elkaar door hun speelgedrag nauwkeurig aan te passen op alle informatiebronnen. “Deze manier van informatiemanagement zorgt voor een optimale samenhang van beschikbare en bruikbare kennis, zonder open kaart te moeten spelen.” Lichaamstaal is een belangrijk voorbeeld van zo’n informatiebron, ook al was daar in het online pokerexperiment natuurlijk geen sprake van.
Belang van bluffen
Frey en zijn collega-onderzoekers bestudeerden de pokervariant No-limit Texas Hold’em, waarbij bluffen een centrale rol speelt. Deze vorm van poker biedt spelers namelijk verschillende mogelijkheden om tegenspelers strategisch te misleiden. Spelers met een sterke hand kunnen bijvoorbeeld doen alsof ze een slechte hand hebben door laag in te zetten. Zo kunnen ze de pot spekken voor de eindconfrontatie. Spelers met een zwakke hand kunnen daarentegen juist weer hoog inzetten om de suggestie te wekken dat ze goede kaarten hebben, waardoor tegenspelers geïntimideerd worden en hun kaarten misschien neerleggen.
Strategisch gedrag
“Professionele pokerspelers zijn expert in het onttrekken van informatie om eigen belangen te beschermen en tegenspelers uit te buiten”, concluderen de onderzoekers. “Door inzicht te krijgen in strategisch gedrag op het gebied van informatieverwerking bieden we een gedetailleerd overzicht van de manier waarop experts waardevolle informatie vergaren. En de wijze waarop deze informatie vervolgens verwerkt en achtergehouden wordt in riskante competitieve omgevingen.” Deze kennis heeft implicaties voor de wetenschappelijke benadering van het bedrijfsleven, het casinowezen en andere gebieden waar strategie, het lezen van gedachten en onzekerheid samenkomen.
Het onderzoeksrapport “Information Encryption in the Expert Management of Strategic Uncertainty” is gepubliceerd in Cognitive Science.
